채식을 하는 사람이 육식을 하는 사람보다 약 4년에서 6년 더 오래 사는 것은 놀라운 일이 아니다. 그리고 채식을 하면 만성 질환이 줄어들면서 삶의 질도 더 좋아지게 된다.
최근 육류 대체품과 다양한 식물성 제품이 등장하고 있다. 이것은 채식을 선택하는 사람의 수가 꾸준히 증가하고 있음을 나타낸다. 얼마 전까지만 해도 채식에 대한 인식은 영양실조에 대한 두려움과 관련이 있었지만 이러한 인식은 빠르게 바뀌고 있다.
그렇다면 왜 점점 더 많은 사람이 채식을 선택하는 것일까? 채식을 선택하는 사람이 늘어나는 데에는 여러 이유가 있다. 채식의 이점에 대해 더 많이 알면 어떤 것이 우리의 건강에 가장 중요한지 파악하는 데 도움이 될 수 있다.
1. 채식은 건강에 좋다.
채식주의 식단은 많은 만성 질환을 예방하거나 관리하는 좋은 방법이 될 수 있다. 육식주의자에 비해 채식주의자는 심장병, 제2형 당뇨병, 일부 유형의 암 및 비만 발병 위험이 낮다.
심장 질환은 전 세계인의 주요 사망 원인이다. 고기를 먹지 않기로 선택하는 것만으로도 생명을 유지할 수 있다. 심장 질환의 위험 요인 중 하나는 고혈압이며, 채식주의자의 경우 육식을 하는 사람보다 혈압이 더 낮다. 채식주의 식단은 포화 지방이 적기 때문에 심장 건강에 도움이 된다. 식사에 과일, 채소, 콩, 통곡물을 더 많이 포함시킴으로써 채식주의자는 섬유질과 항산화제를 더 많이 섭취하게 되어 콜레스테롤 수치를 낮추고 동맥에 플라크가 형성되는 것을 방지할 수 있다.
또한 채식주의자는 붉은 육류와 가공육의 포화 지방을 섭취하지 않고 섬유질과 항염증 화합물을 더 많이 섭취하기 때문에 제2형 당뇨병에 걸릴 가능성이 적다. 포화 지방은 신체의 인슐린 신호 전달을 방해하여 인슐린 저항성을 증가시키고 제2형 당뇨병 발병률을 높이는 것으로 알려져 있다. 섬유질이 풍부한 과일, 채소, 콩, 견과류, 통곡물이 혈당 관리에 도움이 되기 때문에 채식 식단은 당뇨병 치료에도 도움을 줄 수 있다.
미국 국립 암 연구소는 암 예방에 도움이 되는 풍부한 식물성 식품의 섭취를 권장하고 있다. 예를 들어 붉은 육류와 가공육 섭취를 줄이면 대장암 발병률을 낮추는 데 도움이 된다. 미국 국립 암 연구소는 이미 암에 걸렸고 다시 암에 걸릴위험을 줄이려는 사람들을 위해 채식 위주의 식단을 권장한다.
식물에는 항염증 화합물인 식물 영양소가 함유되어 있다. 식물성 식품을 섭취하면 세포 손상을 막는 식물 영양소를 섭취하게 되어 암세포의 증식을 예방할 수 있는 것으로 알려져 있다. 식물은 또한 식이 섬유가 풍부하여 장을 건강하게 하고 유익한 장내 박테리아의 다양한 개체군이 번성하게 한다. 결과적으로 식물 영양소는 암세포의 발달을 예방하고 이미 암으로 변한 세포와 싸우는 중요한 면역 체계를 강화하는 데 도움이 된다.
암 발병 위험을 감소시키는 비결은 운동, 금연, 금주, 건강한 체중 유지와 같은 채식주의자들 사이에서 흔히 볼 수 있는 건강한 생활 습관에 있다. 육식주의자의 40%가 과체중 또는 비만인 반면 채식주의자의 비만율은 25%에 불과하다. 과일, 채소, 콩, 통곡물이 많이 포함된 식물성 식단은 섬유질이 풍부하여 과도한 칼로리 없이 하루 종일 포만감을 유지하는 데 도움이 된다. 채식을하면 늦은 밤에 아무 생각 없이 간식을 먹거나 단것을 과도하게 먹는 것을 방지할 수 있다.
이러한 모든 건강상의 이점을 감안할 때 채식을 하는 사람이 육식을 하는 사람보다 약 4년에서 6년 더 오래 사는 것은 놀라운 일이 아니다. 그리고 채식을 하면 만성 질환이 줄어들면서 삶의 질도 더 좋아지게 된다.
그러나 채식주의 식단도 건강하지 않을 수 있다는 점을 명심해야 한다. 피자, 감자튀김, 탄산음료도 모두 채식주의 식단이라고 할 수 있기 때문이다. 식단의 대부분을 과일, 채소, 통곡물과 견과류로 채우는 채식주의자는 건강이 가장 크게 개선될 것이다.
2. 새로운 음식과 요리를 시도할 수 있다.
일반적인 식사에서 고기를 제외한다면 무엇을 먹을 수 있을까? 이로 인해 많은 채식주의자가 전 세계의 새로운 음식과 요리를 시도하게 된다. 남인도의 도사와 카레, 에티오피아의 스튜와 인제라, 한국의 잡채와 채식 비빔밥, 그리스의 팔라펠과 타불레는 모두 채식주의자가 맛있게 만들 수 있는 요리들이다. 시야를 넓히면 한 번도 먹어 본 적이 없는 다양한 음식을 좋아하게 될 것이다!
3. 식비를 아낄 수 있다.
채식주의자가 되는 것의 가장 흥미로운 이점은 식료품 비용이 줄어든다는 것이다. 옥스포드 연구진에 따르면 식물성 식단은 식비를 거의 3분의 1까지 줄일 수 있다. 그들의 연구는 비건 식단이 채식과 해산물만 섭취하는 페스카테리언이나, 채식 위주의 식단을 유지하면서 육류를 선택적으로 섭취하는 플렉시테리언의 식단보다 더 저렴하다는 것을 보여 준다. 그러나 채식 식재료라고 할지라도 값비싼 특산품이나 육류 대체품을 많이 구입하면 비용 절감이 크지 않으므로 가능한 한 덜 가공된 식품을 구입하는 것이 가장 경제적이다.
또 다른 재정적 이점은 의료 비용을 절감할 수 있다는 것이다. 각 사람이 일생 동안 얼마나 많은 돈을 절약할 수 있는지 정확히 알 수는 없지만 대만의 연구원들은 채식주의자가 비채식주의자 보다 외래 비용이 13%, 의료 비용이 15% 낮다는 것을 발견했다. 병원에서 보내는 시간이 줄어든다는 것은 사랑하는 사람들과 더 많은 시간을 보낼 수 있다는 것을 의미한다.
4. 동물들에게 이롭다.
가축은 일반적으로 집중 동물 사육 시설의 붐비고 비위생적인 환경에서 사육된다. ‘공장식 축산’이라고 부르는 것을 들어 보았을 것이다. 이것은 제한된 면적에서 믿을 수 없을 정도로 많은 수의 동물(일반적으로 소, 돼지, 닭)을 기르는 대규모 농장이다. 이러한 종류의 농장은 육류를 선호하는 소비자를 위해 낮은 가격을 유지하면서 수요를 충족시킬 수 있는 유일한 방법이다. 불행히도 비좁은 환경은 많은 동물이 병들게 한다. 닭은 너무 비대하여 걸을 수 없거나 자신의 체중을 지탱할 수 없을 정도로 사육된다. 동물들은 야외와 단절된 환경에서 사육된다.
일부 동물 애호가들은 이러한 끔찍한 환경에서 사육되는 동물의 수를 줄이기 위해 육식을 중단하기로 선택한다. 또한 다른 사람들은 식물성 식품이 우리에게 충분한 단백질을 제공할 수 있다고 생각하기 때문에 동물을 죽여 접시에 올리고 싶어 하지 않는다.
공장식 축산은 동물뿐 아니라 사람에게도 고통을 준다. 공장식 축산 노동자는 유독 가스 흡입, 박테리아 감염, 반복적인 육체노동으로 인한 만성 통증 및 부상, 정신 건강 문제에 노출돼 있다.
5. 지구 환경을 보존한다.
공장식 축산의 또 다른 단점은 지구 환경을 오염시킨다는 것이다. 공장식 축산에서 많은 양의 배설물이 생긴다는 것은 놀라운 일이 아니다. 분뇨는 나중에 사용하기 위해 저장고 또는 인공 못에 저장하는데 이로 인해 지하수와 호수가 오염 된다. 공장식 사육 시설에 가까운 상수원은 항생제, 암모니아, 바이러스 및 기타 물질로 오염될 수 있다.
육류를 얻기 위해 동물을 사육하는 과정은 전체 운송 산업과 거의 같은 양의 온실가스를 배출한다. 또한 동물 사육뿐 아니라 동물을 먹이기 위한 옥수수와 콩과 같은 작물을 재배하기 위해 많은 양의 토지와 물이 사용되고 있다.
통곡물, 과일, 채소, 견과류, 콩과 같은 건강한 식물성 음식은 육류 중심의 음식보다 환경에 더 좋을 뿐 아니라 식료품점 진열대에 진열되기 전에 추가 가공을 거치는 피자, 감자튀김 등과 같은 ‘불량’ 식물성 음식보다 지구에 더 좋다.
채식주의로의 전환을 고려하고 있다면 몇 가지 중요한 점을 염두에 두라. 특히 동기 부여를 잊지 않는 것이 중요하다. ‘왜’ 채식을 선택했는지를 기억하는 것은 채식으로의 전환 과정을 견디는 데 큰 도움이 되며 결심을 유지하는 것을 훨씬 더 수월하게 해 준다.
스테파니 웰스
암 연구 공인 영양사
2024년 가정과 건강 7월호 제공
