지금까지 과학자들은 이런 위험성에 대해 설명할 수 없었지만, 미국 심장협회의 고혈압 관련 학술지의 새로운 연구는 성인의 혈액에서 TMAO의 수치가 높아지면 혈관 내피에서 노화 관련 조직 손상이 가속화된다는 것을 보여 주었다.
접시에 노화를 앞당기는 음식을 담고 있는가? 과학은 음식에 관하여 칼로리 이상의 사실을 밝히고 있다. 그것은 음식이 단순히 우리의 신체를 유지하는 것 이상의 역할을 하고 있다는 뜻이다. 바로 음식으로 인해 우리 몸의 노화 속도가 변할 수 있다는 사실이다.
이로 인해 우리에게 나쁜 소식과 기쁜 소식이 주어진다. 우선 나쁜 소식은 음식이 우리의 몸과 뇌를 빠른 속도로 노화시킬 수 있다는 점이다. 그렇다면 기쁜 소식은 무엇인가? 식단의 단순한 변화가 노화의 시간을 늦출 수 있다는 사실이다.
2020년 초에 발표된 연구에 따르면 현재 40~50대가 평균적으로 10년 혹은 20년 전 같은 나이 대의 사람들에 비해 상대적으로 더 나쁜 신체 상태를 보이고 있다. 이런 우울한 발표를 감안할 때, 식단의 변화를 만드는 것이 점점 더 중요해 보인다. 13만 5,000여 명의 건강 정도를 연구한 유니버시티 칼리지런던(UCL) 연구진은 이 연구 결과를통해 현재 40~50대가 비만, 심장 질환, 고혈압, 당뇨병, 치매 등 노화와 관련된 질환이 일찍 닥칠 가능성이 높다는 것을 우리에게 경고하고 있다.
그렇다고 우리가 곧 죽는다는 것을 의미하지는 않는다. 다만 인구 조사 연구지에서 말한 것처럼 우리는 비참한 고통 속에서 더 오랜 시간을 보낼 가능성이 높다. 이 연구를 공동 집필한 UCL 교수인 조지 플뤼비디스는 이렇게 예측한다. “우리는 평균적으로는 더 오래 살 것이지만, 더 많은 시간을 질병에 시달릴 것이다.” 이 예측은 우리 모두가 운명 지어진 것처럼 들린다.
하지만 이런 건강의 쇠퇴는 갑자기 야기되는 것이 아니다. 그것은 우리의 생활 방식에 달려 있다. 특히 우리의 포크 끝에 무엇이 있는지가 우리의 미래를 좌우한다.
그렇다면 과학은 이 암울한 추세에서 벗어나기 위해 무엇을 먹어야 한다고 말하고 있는가? 가장 최근에 도움이 될 만한 증거가 발표되었는데 그것은 트리메틸아민-N-옥사이드 또는 TMAO라고 불리는 혈류에 있는 화학 물질과 관련이 있다. 그러나 붉은 고기를 선호하는 사람들에게는 이 네 개의 영어 철자가 위험의 신호가 될 수도 있다.
이 화합물은 우리가 단백질을 섭취할 때 생성되지만 우리가 붉은 고기를 먹을 때 특히 높은 수준으로 방출된다. 우리 내장의 박테리아는 고기 단백질을 트리메틸아민이라고 불리는 화학 물질로 분해한다. 간은 이것을 TMAO로 변환시키고 혈류를 통해 흐르게 한다. TMAO 수치가 높은 사람들은 운동을 하고 담배를 피우지 않더라도 심장 마비나 뇌졸중의 위험이 일반 사람들에 비해 두 배 이상 높다는 연구 결과가 이미 발표되었다.
지금까지 과학자들은 이런 위험성에 대해 설명할 수 없었지만, 미국 심장협회의 고혈압 관련 학술지의 새로운 연구는 성인의 혈액에서 TMAO의 수치가 높아지면 혈관 내피에서 노화 관련 조직 손상이 가속화된다는 것을 보여 주었다.
연구자들은 101명의 노인과 22명의 젊은 성인을 검사하였다. 이때 TMAO 수치가 나이가 들어감에 따라 현저하게 증가하면서, 동맥과 심장에 손상을 일으킨다는 것을 발견했다. 연구원들이 어린 쥐에게 TMAO를 먹였을 때 혈관이 빠르게 노화되었다. 이 연구를 이끈 콜로라도 볼더 대학의 생리학자 빈 브런트는 “그 요인이 쥐들을 늙어 보이게 했다.”라고 말한다. 몇 달 동안 TMAO를 먹인 12개월 된 쥐(사람으로 치면 35세)는 27개월 된 쥐(사람의 경우 80세)처럼 보였다고 브런트 박사는 말한다.
브런트의 연구 결과는 또한 TMAO 수치가 높은 쥐가 학습과 기억력에 문제를 보인다는 사실을 알아냈으며, 이는 TMAO 수치가 소화 관련 혈관의 손상뿐 아니라 인지 저하도 가져올 수 있음을 시사한다.
이 연구는 중년의 식이 요법이 우리의 노화의 속도와 성격을 결정하는 데 도움을 줄 수 있다는 새로운 사실을 알려 준다. 스웨덴 카롤린스카 연구소는 50대 중반에서 70대 중반까지 2,000명을 대상으로 연구한 끝에 7월에 또 다른 증거를 발표했다. 그들은 『뉴트리션』지에 식단에서 설탕과 소금을 줄이는 대신 매일 더 많은 야채를 섭취한 50대가 80대가 되어 현저하게 낮은 수준의 치매 진단을 받았다고 보고했다.
마찬가지로 만 명 이상의 여성을 대상으로 조사한 2013년 프랑스에서 발간된 한 내과 연보는 50대 여성 중 건강한 식습관 지침을 철저하게 따른 사람들은 70대가 되어 만성 질환, 신체적 장애, 정신 건강 문제가 현저하게 적다는 것을 지적했다.
두 연구 모두 어떤 단 하나의 성분으로 더 건강해질 수 있다는 결론을 내리지 않았다. 그 대신 전반적인 식생활의 질이 차이를 만들었다고 말한다. 왜 그럴까? 런던의 킹스 칼리지와 마이애미 대학에서 진행된 다른 연구에서도 우리가 중년에 이르게 되면 우리의 몸이 보호 작용을 멈추기 때문에 좀 더 건강한 습관을 가져야 함을 제시하고 있다.
지난해 발표된 『노화세포』지는 우리 몸이 음식으로부터 생긴 손상을 보호해 주는 무수한 분자 체계를 가동하고 있기 때문에 젊은 시절엔 음식에 대해 그렇게 신경 쓰지 않아도 되는 것처럼 보인다고 말한다. 하지만 우리가 중년에 들어서게 되면, ‘수명과 관련된 분자 경로’가 시들해진다. 이 보고서의 수석 저자인 마이애미 대학의 치료 혁신과 교수인 클라에스 발슈테트는 다음과 같이 말한다. “사람의 몸은 약 50세부터 이러한 분자 경로들을 사용하지 않는 것으로 보인다.”
그러나 희망적인 소식은 우리가 적절한 영양을 신체에 공급한다면 이러한 ‘해결책’인 분자 경로가 고갈되는 것을 막을 수 있을지도 모른다는 것이다. “각자가 이러한 경로를 얼마나 오래, 얼마나 ‘열심히’ 조절하는지에 따라 각자의 수명에 영향을 미칠 수 있다.”라고 발슈테트는 덧붙인다.
비록 우리가 이러한 신체 방어 체제를 지속시킬 수는 없을지라도, 적어도 식단을 통해 우리 자신에게 손상을 입히는 것을 멈출 수는 있다. 이는 일반적인 ‘서구형’ 식단에 포함되는 요소(튀김과 단 음식, 가공식품, 붉은 고기, 정제 곡물 및 버터와 같은 고지방 유제품)와 작별하는 것을 의미한다. 수십 년 동안 5,000명 이상의 공무원을 추적한 화이트홀 2차 연구는 이렇게 서구형 식사를 한 사람들은 운동 여부와 상관없이 16년 후 신체적, 정신적 건강 측면에서 ‘건강한 노화’를 경험할 가능성이 낮다는 것을 발견했다.
유기농 천연 기름과 신선한 야채가 풍부한 지중해식 식단과 같은 양질의 음식을 소비하는 사람들은 어떨까? 미국 의학 저널이 2013년에 보고한 것에 따르면, 유용한 예를 제공할 수 있는, 건강한 식생활을 한 공무원 표본이 충분하지 않았다고 한다.
그 대신 중년의 나이에 적절하게 먹는 것의 수혜에 대한 증거는 TMAO 연구에 참여한 쥐들로부터 나온다. 브런트는 일부 올리브 오일, 식초, 적포도 주스에서 발견되는 디메틸 부탄올이라는 화합물을 먹은(나이 든) 설치류의 혈관에서 노화 관련 손상이 중단되거나 심지어 회복되었다고 보고한다.
브런트는 그의 이전 연구에서 디메틸 부탄올이 동맥을 손상시키는 TMAO가 생성되는 것을 막을 수 있다는 것을 밝혀냈다면, 현재는 다른 TMAO 차단 화학 물질을 찾고 있다고 말한다. 그러나 현재로서는 채식 기반 식단이 그것을 막는 가장 좋은 방법일 것이라고 그녀는 덧붙인다.
이 전략을 따르기에 지금보다 더 좋은 때는 없을 것이다. 런던 킹스 칼리지의 한 여론 조사에 따르면 우리 중 3분의 1이 코로나로 인한 폐쇄 기간 동안 평소보다 더 많은 음식을 소비하거나 덜 건강하게 먹었다고 한다. 이제 새로운 식단을 채택할 때이다. 이 식단으로 더 긴 수명을 누려 보자.
존 네이시
영국의 데일리 메일과 『타임』지에 정기적으로 기고하는 건강 및 웰빙 저널리스트이다. 그는 영국 브라이튼에 산다.
번역: 김정유
가정과 건강 7월호 제공
